Olmsted en Blandín

Frederick Law Olmsted, Jr. 1870-1957. Carnegie Library of Pittsburgh.

“Conservar los escenarios y los objetos naturales e históricos

y la vida silvestre existente para proveer su aprovechamiento de tal manera

que puedan permanecer intactas para el disfrute de las generaciones futuras…”

Frederick Law Olmsted, Jr. National Park Service Organic Act, 1916.

De todas las urbanizaciones de Caracas, de Venezuela, e incluso de América Latina, el Caracas Country Club (*) atesora una de las más extraordinarias historias, una historia que aún es poco conocida. Esta urbanización es un proyecto “clasificado” de la firma de arquitectura paisajista Olmsted Brothers, de Boston, Massachusetts, continuadora de la obra de Frederick Law Olmsted, Sr., padre de la arquitectura del paisaje y defensor de la belleza natural de América.

Esta circunstancia, de por sí, lo convierte en una bella rareza urbana: un tesoro de la historia del urbanismo y del paisajismo que a la vez es el más logrado homenaje al paisaje natural del Valle de Caracas, el cual afortunadamente aún allí se conserva, prácticamente intacto.

Los más conocedores pueden hacerse la pregunta: pero, ¿no eran diseño de Olmsted Brothers sólo los campos de golf? Y ése es el más fantástico de los malentendidos. Adentrándose en la historia del proyecto, hoy comprendemos bien que la transformación de las antiguas haciendas de Blandín, Lecuna, El Samán y La Granja en la década de los veinte fue un trabajo –el No. 7947- de la oficina de arquitectura paisajista más importante de la época, la cual convirtió el encargo simple de un club de golf residencial en un sensible proyecto de diseño urbano y paisajistístico que sin duda puede contarse entre los urbanismos americanos más importantes del siglo XX. Pero para entender la dimensión de la historia urbana del Caracas Country Club, es indispensable volver sobre la vida de quienes lo diseñaron.

Frederick Law Olmsted, Sr. (1822-1903) es el nombre más conocido en arquitectura paisajista y planeamiento de los Estados Unidos de América. Olmsted prácticamente inventó ambas profesiones, empezando con su diseño del Central Park de Nueva York en los 1850s, su obra más conocida. Habiendo sido encargado de planificar el Sistema de Parques de Boston, Olmsted convirtió su casa en Brookline, en las afueras de la ciudad, en su oficina y en una escuela de diseño del paisaje. Desde 1883 hasta la mitad del siglo XX, del Olmsted Grove familiar salieron parques urbanos y estatales, campus escolares y universitarios, terrenos institucionales, zoológicos, arboretums, propiedades privadas y comunidades suburbanas paisajísticas, como el Caracas Country Club. La trascendencia que fue adquiriendo su obra le llevó a formar especialmente a su hijo Frederick Law Olmsted, Jr. (1870-1957) y a su sobrino adoptado, John Charles Olmsted (1852-1920), para que continuaran su lucha dentro del mismo espíritu de preservación del paisaje americano en su más genuina belleza.

A la muerte de su padre, Frederick Law y John Charles se convirtieron en socios principales de la firma, cambiándole el nombre por el de Olmsted Brothers. Entre 1895 y 1920, ésta se expandió rápidamente. Aunque el brillante John Charles, encargándose de los negocios, hizo que los proyectos de la oficina se multiplicaran por toda la nación, es Frederick Law quien se convertiría en el verdadero sucesor de su padre. Hoy se le tiene como el más grande de los hombres de parques del mundo en el siglo pasado, y como el más influyente arquitecto paisajista de su país, impulsor de leyes, planes y programas para los parques locales, estatales y nacionales. Es crucial conocer la dimensión del personaje Frederick Law Olmsted, Jr. para entender mejor la dimensión cultural del proyecto que haría para Caracas. 

De haber creado en 1900 el primer programa de entrenamiento formal en arquitectura paisajista en la Universidad de Harvard (Harvard School of Landscape Architecture), Olmsted, Jr. trabajó como aprendiz a las órdenes nada menos que del arquitecto Daniel H. Burnham en el proyecto de la “Ciudad Blanca” en la Exposición Mundial Colombina de 1893 en Chicago. Participante del City Beautiful Movement, de allí saltó a figurar entre los grandes planificadores, siendo en 1901 nombrado por el Presidente Roosevelt como Miembro de la Comisión del Senado para Mejoras en Parques, a fin de desarrollar los planes de L’Enfant para Washington, junto a personalidades como el mismo Burnham y el gran Charles F. McKim. Esto inauguró para Olmsted, Jr. su devoción vitalicia por el servicio público en las áreas del paisajismo y la planificación. Para mencionar sólo algunos de sus trabajos, laboró en los terrenos de la Casa Blanca, en el Federal Triangle, el Jefferson Memorial, Roosevelt Island y en los terrenos de la Catedral Nacional.

Olmsted, Jr. mantuvo siempre, como su padre, un compromiso con la conservación. Le preocupaba sobre todo “proteger la belleza, la dignidad y la nobleza de los paisajes de los parques nacionales, y prevenir el excesivo mercantilismo en ellos”. En 1916 contribuyó a darle forma a la legislación que creó el Servicio Nacional de Parques. Una frase suya, que definió el espíritu de la Ley, dice ya mucho de lo que luego haría en el Caracas Country Club: “Conservar los escenarios y los objetos naturales e históricos y la vida silvestre existente para proveer su aprovechamiento de tal manera que puedan permanecer intactas para el disfrute de las generaciones futuras…”

Pero su vida como paisajista se imbricaba cada vez más en la del planificador. Es cuando formula el concepto de “Planificación Global”, suerte de mezcla afortunada de la saga paisajista y preservacionista de los Olmsted, con el ornamentalismo cívico del City Beautiful Movement, unida a la necesidad de dar soluciones al crecimiento de la ciudad moderna americana. Entre 1905 y 1915 aplicó los principios de la planificación global a suburbios, “creando planes maestros para Roland Park, un suburbio de Baltimore; para Forest Hills Gardens, una comunidad jardín modelo en las afueras de Nueva York; y para la ciudad industrial de Torrance, California."1 Todos estos planes suburbanos –especialmente Forrest Hills y la urbanización Riverside, en Nueva Jersey-, ya anunciaban en sus ideas lo que sería el “Job No. 7947”.

Para 1920, cuando muere John Charles, Olmsted Brothers era la más grande oficina de arquitectura paisajista del mundo entero. En 1921 asesoró el plan regional para el área de Nueva York, e hizo el gran Parque urbano de Fort Tryon, al norte de Manhattan sobre el río Hudson. Cuando Olmsted Brothers acepta la comisión del Sindicato Blandín a fines de los 1920s, estaba diseñando en paralelo las que se consideran “las dos comunidades suburbanas más notables de los años veinte en los Estados Unidos: Palos Verdes Estates en California y el Mountain Lake Club en Lake Wales, Florida”.

Mucho nos queda por decir de la notable historia urbana del Caracas Country Club. Pero por lo pronto, es revelador releer entrelíneas la base de la filosofía que le daría vida al proyecto. Olmsted, Jr. resumía su pensamiento sobre arquitectura paisajista en los siguientes términos: “Trabajando con paisajes reales existentes, me guía la inducción impresa en mí por mi distinguido padre: cuando uno se hace responsable de tales paisajes, su primer deber es proteger y perpetuar lo que de bello y de inspirador existe inherente en ellos gracias a la naturaleza y a circunstancias fuera de nuestro alcance, y así, humildemente subordinar a tal propósito cualquier impulso de ejercer sobre éstos las propias habilidades como diseñador”. 2

Olmsted, Jr., preocupado por el futuro de "las heredades irreemplazables e invalorables del pasado”, preservaría en Caracas gran parte de las condiciones del lugar original ocupado por las haciendas. Así, mantuvo la topografía natural de las faldas del Avila, privilegiando las amplias vistas hacia las colinas del sur y hacia la montaña en el diseño de los campos de golf. La forma irregular de las parcelas que rompen con el tejido urbano tradicional y el diseño de las calles serpenteando “alrededor de las grandes extensiones de grama bajo masas de árboles”, fueron hechas curvearse ex profeso por indicación expresa de su oficina para conservar intactos los magníficos ejemplares centenarios de “grandes bucares, mijaos y chaguaramos que crecían en estos terrenos” y que aún vemos aflorar entre las copas del Country.3

La Avenida Principal de Blandín -el camino de la hacienda-, plantada una vez de chaguaramos en el más pleclaro estilo agrario caraqueño, fue otro elemento respetado por Olmsted y asumido al pie de la letra en el diseño… Algo muy poco común en la planificación moderna, acostumbrada a arrasar con todo. Pero la persistencia de la memoria no se limitó solamente a los elementos vegetales: también el puente sobre la Quebrada Chacaíto y el sitio de la Casa de Blandín, ambos allí desde comienzos del siglo XVIII, fueron reafirmados en su ubicación tradicional.

De esta manera vemos cómo también en Caracas las soluciones de los Olmsted crecieron del “genio del lugar”. Su respeto y su devoción por el lugar original hacen que hoy el Caracas Country Club no sea tan sólo un santuario ecológico y ambiental: es también un santuario de la memoria del paisaje. No nos queden dudas de por qué en Blandín el genio caraqueño todavía hoy allí se siente reinar…4

Afortunadamente, el que fuera el Primer Proyecto Residencial de Arquitectura Paisajista del país, es todavía preservado como la gran obra urbanística y paisajista que es en el país de origen de sus diseñadores. El Caracas Country Club se conserva intacto en papel, todos sus 79 planos y dibujos fechados hasta 1930, más un album con 112 fotos históricas del año 1928, en los Archivos Olmsted del Frederick Law Olmsted National Historic Site, en Brookline, MA. Adicionalmente, la correspondencia cliente-arquitecto (tres carpetas hasta 1941 del Job No. 7947) son atesoradas en la colección Olmsted Papers, Olmsted Associates Records, Serie B, de la División de Manuscritos de la Biblioteca del Congreso, en Washington, DC. Nadie que no pida cita con varios meses de antelación y que no se ponga guantes blancos podrá acceder a ellos…

La belleza del urbanismo del Country, tan semejante estéticamente al Central Park de Nueva York y, a la vez, tan profundamente caraqueño, no es, ni será nunca, una belleza estridente. Es, como todas las soluciones de los Olmsted, una belleza reposada, crecida de la tierra de forma natural. Conociendo la importancia de su legado urbano y paisajístico, es nuestro deber preservarlo “…de tal manera que pueda permanecer intacto para el disfrute de las generaciones futuras”.

NOTAS:

1. http: www.rpts.tamu.edu/pugsley/Olmstead.htm
2. http: www.nps.gov/frla/home.htm
3. Leszek Zawisza. Inventario del Patrimonio Arquitectónico Venezolano, Código MI-L.4-1-M, Ficha No. 1/11, Centro de Investigaciones Históricas y Estéticas, Facultad de Arquitectura y Urbanismo, UCV, Caracas, 1988.
4. Hannia Gómez. Charla "Las Ciudades Invisibles de Caracas (IV): El Caracas Country Club, la ciudad olmstediana", Fundación de la Memoria Urbana, Caracas, 2005. 

(*) El Caracas Country Club, su Casa Club y la Urbanización Valle arriba forman parte del I Censo Nacional del Patrimonio Cultural 2004-2005 realizado por el Instituto del Patrimonio Cultural, y declarados Bienes de Interés Cultural de la Nación en la GACETA OFICIAL DE LA REPÚBLICA BOLIVARIANA DE VENEZUELA Nº 38.234 de fecha 22 de julio de 2005.

Olmsted in Blandín

Caracas Country Club (f. Raquel Schaffernorth, 2009. DOCOMOMO Venezuela)

"To conserve the scenery and the natural and historic objects
and the wild life therein and provide for the enjoyment of the same
in such manner and by such means as will leave them unimpaired
for the enjoyment of future generations."
Frederick Law Olmsted, Jr. National Park Service Organic Act, 1916.

Of all the neighborhoods of Caracas, of Venezuela, and even of Latin America, the Caracas Country Club (*) treasures one of the most extraordinary stories, a story still very little known. This urbanization, far from being similar to others in the Caracas valley, is a "classified" project by the landscape architecture firm of Olmsted Associates, from Boston, Massachusetts, continuer of the work of Frederick Law Olmsted, Sr., the father of landscape architecture and defender of America's natural beauty. This is the firm's only work in Venezuela.

This circumstance, in itself, turns this neighborhood into a beautiful urban rarity: a treasure of the history of urbanism and of landscaping that simultaneously is the most successful homage to the valley of Caracas' natural scenery, which thanks to this project survives there, practically intact. The Caracas Country Club is today the only place in the city were one can actually see how the valley's original natural landscape was before the city was built.

For a long time it was believed that Olmsted Associates' design was limited to the golf courses. This was a fantastic misunderstanding. The transformation in the 1920s of the old haciendas of Blandín, Lecuna, El Samán and La Granja was a job –No. 7947- of the most important landscaping architecture office in America at the time, which turned a simple residential golf club's commission into a sensitive urban design and landscaping project that undoubtedly can be counted among the most notable American urbanisms of the Twentieth-century.

Frederick Law Olmsted, Sr. (1822-1903), is needless to say, is the best known name in landscape architecture and planning of the United States of America. Since 1883 until the middle of the Twentieth-century, from his office and school of landscape design installed in his house in Brookline, in the outskirts of Boston, came out urban and state parks, university and college campuses, institutional terrains, zoos, arboretums, private properties and suburban landscaping communities… like the Caracas Country Club. The transcendence that his work was acquiring led him to specially educate his son Frederick Law Olmsted, Jr. (1870-1957) and his nephew, John Charles Olmsted (1852-1920), so that they would continue his ideal, with the same spirit for the preservation of the American landscape in its most genuine beauty. At his death, Frederick Law Jr. and John Charles turned into principal partners of the firm, changing its name for Olmsted Brothers. Between 1895 and 1920, the firm expanded rapidly.

Olmsted always maintained, like his father, a compromise with conservation. He was "primarily concerned with protecting the beauty, dignity and nobility of national park landscapes, and preventing excessive commercialism in the parks.” In 1916 he contributed to shape the legislation that created the National Park Service in the United States. A famous statement of his, that defined the spirit of the Law in 1916, contains already a lot of what he would do lately in the Caracas Country Club: (it is important) “to conserve the scenery and the natural and historic objects and the wild life therein and to provide for the enjoyment of the same in such manner and by such means as will leave them unimpaired for the enjoyment of future generations.” (Olmsted : 1916).

His life as a landscape architect was increasingly interweaved with that of the planner. It is then when he formulated the concept of “Global Planning”, a fortunate mix of the Olmsted's landscaping and preservationist saga, with the civic ornamentalism of the City Beautiful Movement, fused with the urge of bringing solutions for the growth of the American modern city. Between 1905 and 1915 he applied the principles of global planning for designing suburbs, “creating master plans for Roland Park, a Baltimore suburb; for Forest Hills Gardens, a model garden community in the outskirts of New York, and for the industrial city of Torrance, California.” (Whiting & Phillips: 1958) All of these suburban plans –especially Forest Hills and the Riverside neighborhood, in New Jersey-, already announced his ideas of what would be “Job No. 7947.”

By1920, when John Charles dies, Olmsted Brothers was the largest office of landscape architecture in the world. Meanwhile, in Caracas, in 1918, on a zone to the west of the city known today as Vista Alegre, was created the Caracas Golf Club. In December 14th, 1922, it changed its name for Caracas Country Club. Aiming to extend the golf courses and have a better club house, around 1926 some of its members founded the Syndicate Blandin, an association named after the Hacienda Blandin, a plantation nesting on the other side of the valley, in the location of Chacao, where the club would move. This hacienda was famous for having introduced in 1786 the culturing of coffee in the valley of Caracas, as for its magnificent trees and its beautiful hacienda house placed on the edge of a creek. The house was reached by a long avenue that went "along the channel that ran by the creek that watered the coffee plantation, making way for itself towards the Guaire river" (Duane : 1826). Part of its original architecture is now integrated in the actual Golf Club House. 

The Syndicate Blandin took the pioneering decision of doing a new and singular urban experience, the first of its kind in the country, on the hacienda's lands (to which soon were to be added the four other contiguous haciendas). In this way, they called the Olmsted firm, hiring it to do the urban design and the landscaping for the new urbanization. At the end of the 1920s, when the Olmsted firm accepts Syndicate Blandin's commission, Olmsted was "advising on the preparation of a regional plan for the New York City area, was doing the great urban park of Fort Tryon Park, on Manhattan's northern border on the Hudson River", and was designing in parallel “two more notable suburban communities: Palos Verdes Estates in California and the Mountain Lake Club in Lake Wales, Florida.”

The Caracas Country Club golf courses would be designed by the American architect and golf course specialist Charles Banks in collaboration with the Olmsted firm. An international architectural competition was also called for the club's building, enlarging the colonial house. It was won in 1929 by Californian architect Clifford Charles Wendehack (Wendehack Job Number 447), who would be assisted by Venezuelan architect Carlos Guinand Sandoz.

It is revealing to read again the philosophical basis that would give life to the Caracas project. Olmsted "summarized his philosophy about landscape architecture in the following terms: 'In dealing with existing real landscapes, I have been guided by an injunction impressed on me by my distinguished father: namely, that when one becomes responsible for what is to happen to such a landscape his prime duty is to protect and perpetuate whatever of beauty and inspirational value, inherent in that landscape, is due to nature and to circumstances not of one's own contriving, and to humbly subordinate to that purpose any impulse to exercise upon it one's own skill as a creative designer'.”

Olmsted worry for the future of "the irreplaceable and unvalued domains of the past”, would preserve in Caracas a great deal of the original conditions of the place occupied by the haciendas. Thus, he maintained the natural topography of El Avila mountain's foothills, privileging in the golf courses' design wide views to the mountain and to the southern hills. The allotment's irregular form that breaks with the reticular urban tissue, and the street pattern that winds “around great grass extensions under masses of trees”, were curved ex profeso following the express indications of his office. They were made to conserve intact the magnificent centenary specimens of “big Bucare trees, Mijao trees and Chaguaramo palms that grew on these lands”, which can still be seen surfacing among the lower tree-tops of the Caracas Country Club, as refers architecture historian Leszek Zawisza. The Avenida Principal de Blandín -the hacienda's road-, once lined with Chaguaramo palms in the most illustrious Caraquenian Agrarian Style, was another element respected and assumed exactly in the design by the Olmsted firm… Something pretty uncommon in modern planning, so used to wipe out everything. But the persistence of memory went further from the vegetal and geographical elements: the bridge over the Chacaíto creek and the site of the house of Blandín, there since the beginnings of the Eighteenth-century, were reaffirmed in their traditional settings.

Also in Caracas we can appreciate how the Olmsted's solutions grew from genius loci. Their respect and devotion for the original place succeeded in the Caracas Country Club. Today it is not only an ecological and environmental sanctuary: it is also a sanctuary of landscape's memory. This is why today in Blandín the Caracas genius still reigns.

The first landscape architecture residential project in Venezuela is preserved as a great planning and landscaping work in its designer's country of origin. The Caracas Country Club is preserved intact in paper, all of its 79 plans and drawings dated until 1930, plus an album with 112 historic photos from1928, in the Olmsted Archives of the Frederick Law Olmsted National Historic Site, in Brookline. Additionally, the client-architect correspondences (three folders that go up to 1941 of "Job No. 7947") are treasured in the collection of the Olmsted Papers, Olmsted Associates Records, Series B, from the Manuscript Division of the Library of Congress, in Washington, DC. All the plans, the photos and the complete drawings of the Caracas Country Club's urban design are safely kept there, along with the lamp posts designs, the plantation schemes and the details that bear witness of its relationship with the other Olmsted neighborhoods, reassuring it as a bastion of the history of Caracas and of landscape architecture. Still, despite all of the importance of its legacy, the issue of its preservation returns repeatedly as controversial. 

In the year 2000 the first emergency arrived. "Due to the forces and appetites of the real estate market and to bastard interests", the neighborhood was in severe danger of disappearing. Caracas was in danger of losing a crucial value of the quality of its urban life, its landscape and its history. Consequently, a private foundation, the Fundacion de la Memoria Urbana, solicited in a letter to Venezuela's highest patrimonial authority, the Instituto del Patrimonio Cultural, the protection of the urban and environmental site and of the architectural ensemble of the Caracas Country Club "as a milestone in the history of the city and of Venezuelan and of all America architecture and urbanism."

The allegation presented to preserve the "analogous Caraquenian 'Central Park'" was centered on the Caracas Country Club's triple condition as architectural enclave, historical district and environmental retreat for the whole city, arguing that this territory has an unique environmental value in the valley of Caracas because of "its strategic central location, its big scale, and the fact that it is the only place where El Avila National Park descends practically to the Guaire river, letting the passing of the fauna and the flora from and to the mountain."8 The neighborhood is not just a lung for the city, but a bird's sanctuary and a green island that relieves the existing chaos, contributing to the aesthetical, visual and climatic quality of the capital. 

Only with a landmark designation would it be possible to preserve "its park condition, without changing its original density, layout and urban design and the golf courses inserted within it, its natural ambiance, its landscape, its fauna and its flora, the street sections, the urban furniture, the vistas, the urban spaces and the gardens of the houses -which put together shape up an area even bigger than that of the golf courses themselves- and, likewise, the urbanization's architectural works, inseparable part of the urban design, among which stand many works from the most notable Venezuelan and international architects" (Fundacion de la Memoria Urbana : 2003). In the year 2005, within a vast national project called the First National Patrimony Census, the Instituto del Patrimonio Cultural designated the Caracas Country Club as a Good of Cultural Interest Cultural of the Nation. 

At the end of 2007, nevertheless, the threat returned. This time under the form of a mayor's populist aims, which placed again under the spotlight the issue of the golf courses' use, proposing to proceed to its immediate expropriation in order to build social housing. After a lot of media noise, the mayor finally found out about the designation, and desisted of his intentions. Nevertheless, the economical power pressures from those investors who don't love or understand the city and the saga of irresponsible destruction, remain there, trying to change the zoning and with it the patrimonial houses and their gardens into rentable apartment towers… Now maybe with the argument of its reconversion into a public park.

What is true is that this first rate modern patrimony claims for an analysis at the level of its history. It needs its own poetics of preservation, one that permits to preserve it, not "archeologically", but considering the possibility of reconnecting the city without destroying it, reordering its borders to heighten their density (giving attention to the vistas over this beautiful 1920s designed landscape) and evaluating a fair path for the collective enjoyment of its green areas. The beauty of the Caracas Country Club's urbanism, so aesthetically Olmstedian and, at the same time, so profoundly Caraquenian, is not and will never be a screaming beauty. It is, like all of the Olmsted's' solutions, a quiet beauty, grown from the land in a natural way. And thus it should be preserved “…by such means as will leave it unimpaired for the enjoyment of future generations.” 

(*).The Caracas Country Club, its Golf House and the Valle Arriba Golf Club were listed in the I National Census of Cultural Patrimony 2004-2005 by the Instituto del Patrimonio Cultural, and declared National Goods of Cultural Interest in the GACETA OFICIAL DE LA REPÚBLICA BOLIVARIANA DE VENEZUELA Nº 38.234 on July 22, 2005.

Caracas Country Club's Golf House (f. Carlos Guinand Sandoz, 1930. Archivo Fundación de la Memoria Urbana)

NOTAS/ENDNOTES
1. Hannia Gómez. "Olmsted en Blandín", Papel literario, El Nacional, Caracas, 2006. 
2. E.D.Whiting & W.L. Phillips. "Frederick Law Olmstead - 1870-1957: Appreciation of the man and his achievements", Landscape Architecture, April, 1958, pp. 145-157. 
3. Coronel William John Duane (1822‑23), Viaje a la Gran Colombia, Philadelphia, 1826. 
4. http: www.nps.gov/ 
5. José Luis Colmenares. Carlos Guinand Sandoz, Colección Documentos para la Historia de la Arquitectura Venezolana Contemporánea, Claderca, Caracas, 1989, pp. 80‑82. 
6. http: www.nps.gov/ 
7. Leszek Zawisza.  Inventario del Patrimonio Arquitectónico Venezolano, Código MI-L.4-1-M, Ficha 1/11, Centro de Investigaciones Históricas y Estéticas, Facultad de Arquitectura y Urbanismo, UCV, Caracas, 1988. 
8. Table of discussion, "Sobre el futuro urbano de la Urbanización Caracas Country Club y sus áreas de influencias ", Saskia Chapellín, Maestría y Taller de Diseño de Tejidos de Extensión, XII Curso de Postgrado en Diseño Urbano, Instituto de Urbanismo, Facultad de Arquitectura y Urbanismo, Universidad Central de Venezuela, Cámara Inmobiliaria de Caracas, Caracas, Tuesday, October 27, 2003. 
9. Letter from the Fundación de la Memoria Urbana to the Instituto del Patrimonio Cultural, Archivo Fundación de la Memoria Urbana, Caracas, October 30, 2003.

Publicado en / Published: Papel literario, EL NACIONAL, Caracas, 2006; Asocountry (Asociación de Vecinos Urbanización Caracas Country Club AC); revista Entresocios; Venezuela Analitica; Noticiero Digital y The Urban Times.

Por tu blanca palidez

True colors: la Plaza O´Leary en 1957.

1. Impresiones
Arthur Rimbaud le confería ciertas características cromáticas a las vocales. Para el poeta, a la A le toca el negro; a la E el blanco; a la I el rojo, a la O el verde y a la U, finalmente, el azul. Así, sus textos eran –al menos en teoría- también perfectamente susceptibles de ser leídos en Technicolor. De ello resultaba una “impresión” formada por cientos de puntitos de colores, que, sumados, proveían al lector de una imagen estética paralela del poema, de una sugestión casi mágica, como en aquellos lienzos con numeritos para quien aprende a pintar, o como en la pintura impresionista.

Conocido esto, volví a ver a la ciudad. De lejos, para apreciarla mejor en todos sus colores: los de cada individualidad arquitectónica. Sin ningún canon rimbaudiano a la mano, era sin embargo posible entender los cromatismos implícitos en ella… Y apreciar la imagen global. Caracas con sus frases, sus palabras y sus letras, sus fraseos y sus estrofas ¿necesita realmente de alguien genial que dictamine un código visual que pueda explicarla, o rendirla aparente para los otros? Y si así fuera, ¿qué color le endosaría éste a cada uno de los componentes urbanos?... ¿Es todo, a la postre, un asunto de impresiones personales?

2. Blanca torre
El verso más pigmentado de la poesía urbana caraqueña es aquél de los techos rojos y las azules lomas. En medio del nebuloso tono liláceo que la imagen sugiere, emerge destacada la nívea pincelada del campanario catedralicio pérezbonaldiano. Casi un lienzo… Su blancura de relámpago entre el extendido mar terracotta de los tejados se convirtió desde entonces como en un lema para Caracas… Aunque muchos colores hayan convivido luego bajo el ala de los aleros, aquel blanco de la torre tuvo algo de seminal incluso antes de que el siglo veinte barriera con prácticamente toda la policromática arquitectura colonial y decimonónica.

Blanco, marfil, mantecado, ostra, gris… Luz blanca, atmósferas enceguecedoras. Mediodía. Qué Chandigarh, ni qué Algeria, ni qué Marsella, ni qué Río: Caracas. La Caracas moderna. Hoy, nada brilla en el valle con tánta belleza como el albo espinazo del Aula Magna.

3. Saber ver la arquitectura
Hace 65 años, cuando Carlos Raúl Villanueva desechó los fuertes tonos en boga aplicados a las fachadas de ciertas Siedlung (conjuntos de vivienda multifamiliar) alemanas y de ciertas Hoffe (bloques perimetrales de vivienda multifamiliar) austríacas –en particular los rojos del Karlmarxhoffe-, para recubrir El Silencio con un discreto ton sur ton beige, no era porque le tuviera miedo al color, por desinformación, o porque no apreciara la arquitectura popular… sabemos que Villanueva no era color blind.

Allí un fuerte cromatismo no hacía falta, y por tanto no se especificó jamás en el proyecto. El fragmento de ciudad que se estaba reconstruyendo era el de un barrio residencial para la clase media… tranquilo, urbano, tradicional. Nada de estridencias, al menos no en la fachada a la calle, nada de radicalismos, nada de vanguardismos: ésta fue una lección de la más clásica arquitectura urbana para una ciudad que tenía que aprender a crecer a otra escala, y, literalmente, en otro tono. Así, los bloques de El Silencio, no han sido jamás naranja. Hoy (2005), aunque se aleguen calas, estratigrafías, raspados, estudios cromáticos y demás florituras para tergiversar la verdad histórica, El Silencio solo es como lo diseñó su autor.

El Silencio es del color original de sus arquitecturas cuando fueron construidas, en toda la autenticidad de su momento histórico. Igualmente, Caracas. Y si nos aventuráramos un poco más, para intentar hilar tan fino como Rimbaud, veríamos que en el texto de nuestra monumental ciudad moderna quizás a la A le tocaría algo así como el blanco del concreto, ese béton brut que en el Caribe refulge con inusitada eclosión; a la E el blanco reflectante de las superficies de vidrio; a la I los muros de piedra blanqueados por la solaridad; a la O le correspondería el matiz de los planos murarios encalados y abstractos, y la U sería de todos los colores del arcoiris de las carpinterías, murales, detalles, planos y elementos arquitectónicos, reducidos a uno solo y universal tono caraqueño bajo el sol. Sólo hay que saber leer… o tal vez, simplemente, entrecerrar los ojos.

Nuestra ciudad tiene los colores que ha ido escogiendo cuidadosamente para ella misma a través de su historia, como lo hicieron tántas otras ciudades con personalidad, como Venecia, París, Palma, calle por calle, palmo por palmo, arquitectura por arquitectura, y éstos se parecen en mucho al que la blanca luz del valle ha dictaminado implacablemente para ella. Eso, también es patrimonio.

Procol Harum. A Whiter Shade of Pale (1995).

Publicado en: viejasfotosactuales.com, Caracas, 2005.

Bienvenido / Welcome Docomomo Venezuela!

The Fifth Foot

The new elevator under construction in the Monumento a la Revolución, México DF (f. excelsior.com.mx).

Mexico proudly celebrated on September 15th the Bicentennial of its Independence. To commemorate this historic occasion, many projects were planned for the capital and for the rest of the country. Unluckily, some didn´t make it for the date and remained unfinished. This is the case in Mexico City of the restoration of the Plaza Santa Domingo and of the main hall of the Palacio de Bellas Artes, of the rehabilitation of the Plaza Garibaldi, of the construction of a new pedestrian paseo in Calle Madero, of a new traffic distributor, the Distribuidor Bicentenario, and a new urban space, the Plaza Bicentenario, and of the modernization of the Monumento a la Revolución (1932-38), together with its underground museum and its surrounding Plaza de la República.

The Monumento a la Revolución in the Plaza dela República (f. elrevolucionario.org).

Of all these projects, the Monumento a la Revolución was not delayed for late construction processes or budget reasons. A wide polemic regarding its restoration has been dividing Mexico City´s community of architects since last August, when architect Martha Fernández García, a member of ICOMOS Mexico (International Council of Monuments and Sites-UNESCO) and architect Carlos Flores Marini, from the Instituto de Investigaciones Estéticas (IIE) of the UNAM (Universidad Nacional de México), among others, denounced in the newspapers that "the Monumento a la Revolución has been converted into a monument to an elevator", claiming that "we cannot celebrate the centennial of the Mexican Revolution by destroying it". These specialists argued that priority now is given to a mechanism over the architectural value of the monument, demanding the Instituto Nacional de Bellas Artes (INBA) to intervene immediately to stop what they consider an intolerable degradation of the building. And, therefore, remove the fifth foot of the arch.

Plaza de la República, 1960 (f. Archivo Gráfico de El Nacional, Fondo Temático, sobre 335 G, Monumento a la Revolución, INEHRM).

Being in Mexico DF two weeks ago attending the 11th Docomomo International conference, "Living in the Urban Modernity", I kept asking every cab driver that took me up and down the city between my hotel and the UNAM, his opinion about this quite an urban and modern polemic. "Why did they wait until the last minute to speak?", said one. "I don´t know. The works were already well advanced when they made the complaint public, only a month and a half from the actual celebration of the Bicentennial!", claimed another. "They spoke late, but they are right", sadly added a third. And I could observe -with equal sadness-, that this was absolutely true. Far in the distance, the massive and colossal Art Déco volumes of the Monumento a la Revolución stood monumentally in the middle of the Avenida Juárez, with the visible vast cloud of the restoration´s scaffoldings partially hiding the vertical steel structure of the new elevator.

Detail of elevator arriving to the cupola (f.  lacronica.com.mx).

The feature, to be entirely covered in glass, was calculated to offer room for 22 persons, and is supposed to be transparent enough to be felt as almost invisible. Or so think its architects, Enrique Lastra, chief restorer of the Convent of Santo Domingo de Guzmán in Oaxaca, and restaurateur Carlos Obregón Formoso, the son of renowned architect and author of the monument, Carlos Obregón Santacilia. Responding to the heavy criticism, on August 21st the architects argued publicly that the structure of the glass elevator, being isolated from the major structure of the monument, "respects perfectly the monument´s integrity, helping to exalt the unique spatial experience of the building". But, on the other hand, as ICOMOS and the IEE experts sustain, the unique spatial experience of the building is only "the space covered by a dome, which is its quintessential space. And once this space is interfered, the whole monument is over", adding: "The problem is that they (the architects and the government) do not want to understand that the monument is comprised by its arches, its dome and its towers, but also by its space. To make things worse, the elevator was risen to the dome level, breaking an original 1930s railing that Carlos Obregón Santacilia had designed himself in order to build the elevator´s landing. And they did it to give access to that mechanism, instead of repairing the existing elevator", they reported.

Filled all four pillars since 1960 with president´s tombs, those of Francisco I. Madero, Plutarco Dïaz Calles, Lázaro Cárdenas and Francisco Villa, and being thus materially impossible to use them for an elevator case while the building continues its life as a mausoleum, the issue of engineering and architectural creativity came naturally to my mind. And so, I could not help but posing the question at the Docomomo Conference, in one of the round tables named "Architectural Practice and Conservation", to the Mexican speaker, architect Gabriel Mérigo: "Why, if the recovery and restoration of the Monumento a la Revolución is universally claimed to be done as "a comprehensive project, held under the strictest standards in the restoration of monuments", today, more than a century after the construction of the Eiffel Tower´s hydraulic elevators (which have been carrying 46 passenger up the curved feet of the tower since 1899 -and I couldn´t either keep from thinking in the inner iron structure of the Monument a la Revolución itself-), why, I repeated, can´t there be a more creative contemporary solution to the problem (meaning curved lifts around the arch or something) other than sticking a service in the middle of it all?" And he answered to me and to the audience filling the Teatro Carlos Lazo in the Architecture School at the UNAM: "The French did it in 1989 in the Grand Arche, didn´t they? So, why can´t we?"

I immediately realized that he couldn´t tell the difference -as I imagine can´t the architects of the restoration project- between the Grand Arche (a retail and office building whose elevator was born with the project) and a historical triumphal urban arch like the Arche de Triomphe in Champs Elysées or the Monumento a la Revolución in the Avenida Juárez, whose services were originally and logically hidden inside the pillars, freeing of all unnecessary obstructions the main central commemorative space. And this is the explanation of why they dared to injure this building with the construction of such a disparate, unjustifiable, weak and definitively wrong fifth foot, which I am sure, sooner or later, will be removed from there.

The iron structure of the Monumento a la Revolución (f. edemex.com)

Published: The Urban Times, London, jueves 16 de Septiembre de 2010.

Los diez momentos claves de la arquitectura venezolana (1995-2010)

(f. Lagoven, 1984).

¿Los diez momentos claves de la arquitectura venezolana desde 1995? Difícil tarea… tendría que hacer memoria (¡y nada que me guste más!).

En aquél entonces todavía estaba el Hotel Humboldt a la espera de una restauración que nunca llegaría (I); aún el edificio borrado en la niebla, sumido en el olvido y toda la problemática de su recuperación envuelta en una nube misteriosa. Era el año de la exposición "Light Construction" en el MoMA, que trató de capturar el sutil último espíritu de los tiempos, cuando los arquitectos parecían más tendientes a poner por delante una estética de la mente, y por lo tanto preferían velar antes que revelar la naturaleza de los edificios, como en la por entonces tan admirada Fondation Cartier de Jean Nouvel. La Avenida Río de Janeiro en su sector de Bello Monte acababa de ser rebautizada muy apropiadamente como "Paseo Italia", reconociendo la preponderancia de la herencia cultural italiana en la zona. Con cierta curiosidad incipiente la ciudad empezaba a verse a sí misma en exposiciones pequeñas pero visionarias y muy del talante de los tiempos por venir en la década siguiente, cuando aparecería un mayor aprecio por la memoria urbana, como "Chacao, siempre Chacao". Y mientras en Caracas redescubríamos la memoria urbana, del otro lado del océano contemplábamos cómo se destruía en un cruento asedio la ciudad de Sarajevo.

Centro Histórico de Caracas (f. Archivo Fundaciòn de la Memoria Urbana).

Era a la sazón Antonio Ledezma Alcalde de Caracas y se ocupaba de erradicar a los mercaderes ambulantes del corazón de la ciudad (II) sin apenas sonar la avalancha buhoneril que después sobrevendría, y la frase "Centro Histórico" empezaba a ser empleada con cierta frecuencia… hasta un congreso sobre el manejo de centros históricos se celebró entonces en esta ciudad. Se hizo el último concurso conocido para la Esquina de la Torre, el que ganara Jorge Rigamonti, y esa sería la última vez que los caraqueños tendríamos voz sobre el destino de ese lugar tan principal de la capital. Hace quince años también hizo la gente el descubrimiento que sobre el río Cuyuní al parecer Gustave Eiffel nos había dejado de regalo un puente de hierro (III):

Puente sobre el río Cuyuní (f. Archivo Fundaciòn de la Memoria Urbana).

...mientras que Cipriano J. Domínguez lo que dejaba para siempre era esta tierra. Al año siguiente en 1996 ya comenzaban a borrarse -y a burlarse- subrepticiamente dos campos: la zona protectora verde de Caracas, y la urbanización Campo Alegre, y mientras la suburbia crecía y crecía y las casas de Mujica Millán y el Cine La Castellana caían y caían (IV):

Ruinas del Cine La Castellana (f. Archivo Fundaciòn de la Memoria Urbana).

...nosotros admirábamos desde lejos el proyecto de Rafael Moneo para la ampliación de El Prado y la construcción del nuevo urbanismo -entonces realmente nuevo- de la ciudad de Celebration en la Florida. En el 96 también se veja a la Plaza Altamira con la construcción de la cornisa encabritada del Hotel Four Seasons. Mas no es sino hasta 1997, cuando empezamos a preocuparnos por la inminencia de la llegada del nuevo Milenio y por el cada vez peor estado en que se encontraba el edificio Galipán, cuando muere Aldo Rossi en un fatídico choque, casi acabando con nuestras esperanzas para con la arquitectura de la ciudad. Seguidamente, al entrar 1998, mientras el mundo se dividía en: a) arquitectos que construyen la caja y b) arquitectos que destruyen la caja, pasamos un rato siguiendo de lejos el proyecto de canonización de Antonio Gaudí, aunque en verdad lo más importante en ese momento para nuestros corazones era completar el dossier de la Ciudad Universitaria de Caracas para optar a ser Patrimonio Cultural de la Humanidad (y completar tambièn el pabellón venezolano para la Expo de Portugal)… mientras que, entretanto, allá en el MoMA ganaba el proyecto para la ampliación de la sede el hasta entonces desconocido Yushio Taniguchi. Luego en el 99 nos dejó Colin Rowe y también el edificio Galipán (V).

El edficio Galipán en 1955 (f. Archivo Fundación de la Memoria Urbana).

Y mientras en el Vaticano develaban con fuegos artificiales la restauración de la fachada de Carlo Maderna de la Basìíica de San Pedro, toda la Caracas del litoral se venía abajo en el deslave (VI).

La Guaira, luego del deslave (f. Archivo Fundación de la Memoria Urbana).

El siglo XXI nos sorprendió renaciendo de las cenizas. Y nació Fundamemoria, granito de las arenas del deslave y de las arenas del Galipán. Pero como Dios aprieta pero no ahorca, ese mismo 2000 la UNESCO designó a la Ciudad Universitaria como Patrimonio Cultural de la Humanidad (VII).

La Ciudad Universitaria Universitaria de Caracas (f. Facebook Caracas en retrospectiva).

La pérdida y el logro. Era como si nos mandase una señal: que la década por venir sería la del patrimonio en Venezuela… Y efectivamente, pronto comenzaron las luchas: se salvó el Hotel Avila de la picota; pero la reconstrucción de Vargas nunca se concretó. El 2001 es el año de los atentados, el de las Torres Gemelas, y el del Metro de Caracas, al construir la Línea 4 demoliendo todo lo que le estorbaba a su paso por la Avenida Lecuna. Afortunadamente, también se dan entonces las primeras discusiones en la capital sobre nuevas divisiones de los municipios y sobre la consolidación de barrios (VIII).

Barrios en Petare (f. Ignacio Martìnez, 2009. Facebook Caracas en retrospectiva).

Saltar al 2002 es ver a Rem Koolhaas hablando de ciudades mutantes y voltear la mirada para no ver el boquete que le abrió la avioneta a la Torre Pirelli, pero son las ciudades de Venezuela las que mutan ahora al ver convertidas sus autopistas en ríos de gente y sentirlas por vez primeras debido a las marchas políticas como espacios urbanos (IX).

Marcha en la Autopista del Este (f. Archivo CENTRO de la Ciudad).

De este año en adelante las ciudades se llenan más y más de centros comerciales, mientras que la Calle Real de Sabana Grande le han caído todas las pestes urbanas. Cuando el mundo discute qué hacer con el el Ground Zero, las polis venezolanas se han vuelto las arenas de la política y las esculturas de Caracas se trocan en dijes imantados: se pierde y se gana a María Lionza, se derriba el primer Monumento a Colón. Todos hechos del 2004. De allí en adelante arranca el carnaval: los monumentos del Centro Histórico de Caracas empiezan a ser restaurados, pero se les cambia el color, y la ciudad se vuelve una pancarta populista. Afortunadamente, en un dintel de la antigua Academia de Bellas Artes, en la Avenida Urdaneta, aparece un busto de la diosa de la ciudad (X):

Tykhè, Diosa de la Ciudad de Caracas (f. Pablo Krisch. Archivo Fundación de la Memoria Urbana).

...y la esperanza es devuelta a los corazones ciudadanos. En 2005 muere Anala Braun de Planchart, el hada madrina de la arquitectura moderna venezolana, pero nos lega su villa favorita, la Villa Planchart. Del 2006 en adelante la discusión arquitectónica y urbana merma en las ciudades, se vuelve una excepción. El Parque del Este es agredido con el proyecto Leander, y pierde parte del Lago 9. Y, mientras el mundo se preocupa más y más por ser verde, el Avila arde y el parque se extingue.

Pero ya sabía yo que no podría escribir solo una cuartilla… y que tampoco haría una lista de proyectos de arquitectura.


Publicado en: Revista CAV, N. 55, Caracas, Julio de 2010.